Au cœur de Quimper, les fouilles de diagnostic, puis de sauvetage, conduites au pied de la cathédrale, place Laennec furent les plus importantes et les plus spectaculaires opérations archéologiques concernant l’histoire médiévale de cette ville(fig.1).

Liées aux travaux de réaménagement de cet espace par la municipalité de Quimper, elles furent l’occasion de mettre au jour des vestiges sur plus de 1000 m² d’une zone qui, par grande chance, n’avaient presque pas été bouleversés depuis la fin du XV^e siècle. Confortés d’autres fouilles trop rapides (le long du chœur de la cathédrale gothique), par de simples coups d’œil jetés à la sauvette (cour du Musée Breton, aqueduc de la place Saint-Corentin, fondations des halles centrales…) et par les informations issues des archives, les résultats des fouilles de la place Laennec se révélèrent extrêmement fructueux pour la compréhension de la naissance et du développement du cœur urbain de la ville. La chance ayant ainsi souri aux archéologues, il est possible, pour la première fois, d’ébaucher des cartes de paysages urbains successifs et bien datés, tout en évitant le piège des anachronismes. En conséquence, il sera fait foin d’un certain nombre de croyances ou légendes vivaces tandis que se découvrira une évolution jusqu’alors inconnue de l’organisation du cœur ancien de la ville médiévale.

La période comprise entre la disparition de la cité antique, vers 300 après J.-C., et la naissance d’un noyau urbain médiéval aux IX^e - X^e siècles demeure une époque profondément obscure de l’histoire de Quimper. L’abandon de la bourgade gallo-romaine installée dans l’actuel quartier de Locmaria, sur les basses pentes du Mont-Frugy, sur la rive gauche de l’Odet, au profit de la cité épiscopale dans la zone de confluence Frout - Odet, à 800 m en amont sur la rive droite, a suscité et permis bien des hypothèses. L’angoisse provoquée par l’insupportable vide historique et, peut-être, par la crainte inconsciente de la non-existence, conduisirent les historiens à meubler cette période. L’artifice le plus rassurant et le plus efficace consista à prolonger l’histoire de la ville antique en imaginant, aux IV^e et V^e siècles, son déplacement vers l’actuelle place Laennec et sous la cathédrale. Il suffisait, par ailleurs, d’anticiper la naissance de la cité médiévale et de dater du VI^e siècle la belle histoire de l’évêque Corentin et du roi Gradlon. Cela assurait la pérennité historique et comblait le vide redouté. Rien de tout cela ne fut jamais vérifié. En fait, les nombreuses fouilles récentes conduites dans tous les secteurs de la ville intra-muros révèlent l’absence totale de construction romaine, des débuts ou de la fin de l’Empire tandis que les premiers signes d’urbanisation n’apparaissent qu’à la fin du X^e siècle. Ceci se déroule au confluent de l’Odet et du Frout, confluent qui donnera son nom à Kemper-Corentin. Ce nom apparaît au XI^e siècle mais il peut être plus ancien.

L’imposant soubassement d’un édifice découvert en 1993 sous le mur nord du chœur de la cathédrale gothique pourrait être celui de la première cathédrale, celle qui précéda la cathédrale romane dont la construction n’était pas encore achevée au début du XII^e siècle.

Place Laennec, des pièces de bois, analysées par dendrochronologie par Vincent Bernard, permettent d’identifier les éléments d’urbanisme en fonction vers l’an Mil au nord de la cathédrale gothique. Elles appartiennent à des tombes en coffre éparpillées jusqu’au pied de l’Hôtel de Ville. S’y ajoutent des lambeaux d’esplanade à robuste sol de graviers. Un tambour de colonne en pierre, réemployé dans la voirie mise en place entre 1050 et 1100, provient de la destruction d’un bâtiment de belle facture, sans doute en usage autour de cet an Mil. D’autres tombes, à coffre de pierres, laissent entendre que l’axe de la future rue Obscure était peut-être déjà utilisé à cette époque.

S’il n’est pas encore judicieux de parler de ville durant cette période. L’archéologie confirme toutefois que, dès la fin du X^e siècle, un noyau, centré autour d’une petite cathédrale et incluant un cimetière, fit fonction de point d’ancrage de la ville (fig.2) qui allait vraiment naître durant la seconde moitié du XI^e siècle. Ce noyau se situe dans le confluent de deux rivières modestes dont la puissance s’accroît singulièrement, mais sans mauvaises surprises, avec la marée, surtout lors de ses très forts coefficients. En effet, toutes les constructions se situent nettement au dessus des niveaux régulièrement inondés par l’eau saumâtre.

Durant le dernier quart du XI^e siècle, un vaste cimetière est mis en place autour d’une nouvelle cathédrale romane en cours de construction à l’emplacement de la nef de la future cathédrale gothique (fig.3). Pour cela, on recouvre tous les anciens aménagements de la place Laennec d’une épaisse couche de sable et de graviers, ceci sur une épaisseur de 0,30 à 0,40 m. Ce sédiment vierge servira, deux siècles durant, à déposer et à accumuler les défunts (fig.4).

Là encore, toutes les datations de cercueils, ou coffres en bois ou pierres sont concordantes. Les fouilles de la place Laennec, les observations faites devant le parvis de la cathédrale et celles, beaucoup plus sommaires, de coffres de pierres détruits dans la cour du Musée Breton révèlent l’extension de ce cimetière en fonction jusqu’à la fin du XIII^e siècle : près de 4000m²

Fig.5 : Allée dallée à coffrage de planches et piquets, ceinturant le cimetière

       A ces voies, s’ajoutent la rue Kéréon qui prolonge, vers l’ouest, l’axe de la cathédrale et, très vraisemblablement, une autre rue orientée vers le nord-est, en direction du dernier coude du Frout avant sa jonction avec l’Odet, hors des eaux de la marée haute. Ce tracé sera repris par la rue de l’Équerre à la fin du Moyen Âge. Il est remarquable que tous ces axes se rejoignent, avec une précision extrême, en un seul et même point. Force est de constater que l’allée nord-sud évoquée ci-dessus conduit, vers le sud, au pont Sainte-Catherine dont l’ancienneté est attestée par les textes. Il s’agit d’un ensemble d’autant plus intéressant qu’il peut s’accorder parfaitement avec la position de la cathédrale romane en construction à la même époque. Cette église, détruite seulement à la fin de la première moitié du XV^e siècle, se situait sous la nef de l’édifice gothique. Il reste à localiser le baptistère en usage de l’époque romane au milieu du XV^e siècle. Il n’est pas impossible que la base de mur curviligne mise au jour en 1993 près de la croisée du transept, au nord de l’édifice gothique, appartienne à ce monument.

Enfin, il est remarquable d’observer l’homothétie des tracés de l’allée de ceinture du cimetière et de l’ensemble rue Verdelet - rue du Salé. En fait, il semble bien que ces rues définissent, avec la rue Saint-François, l’ancienne rue Dorée et les berges de l’Odet et du Frout, les limites de l’espace urbain mis en place à la fin du XI^e siècle. Le plan de Quimper actuel paraît bien avoir ainsi fossilisé un tracé qui pourrait avoir supporté la première enceinte de Quimper enfermant un espace d’environ 4,5 hectares. Il n’y aurait rien d’étonnant à ce que la ville ait été ainsi entourée de fortifications. Au coeur de cette enceinte, l’allée de ceinture du cimetière aurait, en quelque sorte, sacralisé un espace occupé par une cathédrale et un baptistère. Le lieu précis de résidence des pouvoirs civils et religieux demeure inconnu mais devait certainement trouver place ici. Contenus entre la muraille et l’allée de ceinture du cimetière du Tour du Chastel, les habitants purent développer leurs activités sur un espace de 2,5 hectares. Hormis l’existence de leur église paroissiale du Guéodet et les principaux axes rayonnants, nous n’avons nulle trace de cet urbanisme ancien. De toute manière, cet intra-muros initial se révèlera rapidement trop étroit et, dès le XIII^e siècle, la structure mise en place à la fin du XI^e explosera.

Un plan aussi remarquable et une réorganisation aussi spectaculaire constituent une nouveauté pour la connaissance de l’histoire de Quimper médiéval. Il convient de tenter d’expliquer une telle transformation. Il est assuré qu’une décision forte a justifié son importance et sa brutalité. Cette décision semble relever davantage de l’initiative politique que de l’évolution progressive. Que l’accession, en 1066, du comte Hoel au titre de duc de Bretagne corresponde exactement avec la fulgurante mutation de Quimper ne relève sans doute pas de la coïncidence, d’autant que la capacité de cette famille à faire des dons importants à l’église a été soulignée par les historiens.

Au nord-est de la place, une tranchée-abri, creusée durant la Seconde Guerre mondiale par les soldats allemands, fut vidée. Ses flancs, parfaitement conservés, mirent en évidence plusieurs dizaines de sépultures à coffre ou cercueil de bois dont l’excellent état de conservation révéla l’accumulation, par véritables couches, des tombes au cours des deux siècles d’utilisation du cimetière.

Un sondage exécuté au sud-ouest de la fouille livra d’autres échantillons des différents types de sépultures accumulées. Le mort pouvait être déposé en pleine terre dans son linceul, la tête et le pied de la tombe étant simplement marqués par une pierre posée de chant. Il pouvait reposer entre une ou plusieurs planches, assemblées ou non. Dans d’autres cas, seule une couverture en bois avait été assurée, souvent avec des planches récupérées sur des meubles anciens. Des milliers de sépultures de ce type, souvent très bien conservées, demeurent aujourd’hui enfouies sous le sol de la place Laennec. Des linceuls, des vêtements, plus ou moins complets, habillent encore certains défunts.

Datés de la fin du XIII^e siècle par dendrochronologie et chronologie relative, deux cercueils d’enfants constituent les éléments les plus spectaculaires de la fouille de la place Laennec. Leur état de conservation était exceptionnel. Les études de xylologie réalisées par Anne Dietrich montrent que les cercueils des tombes furent construits en bâtière et montés après que les corps des enfants qu’ils contenaient aient été déposés sur la planche basse. Assemblées, les pièces de bois étaient reliées et fixées soit par des chevilles de bois (fig.7), soit par des liens végétaux (fig.8). Dans les deux cas le défunt était enveloppé dans un linceul de cuir délicatement replié (fig.9). En effet, de nombreux fragments de peaux animales demeuraient en place. La tête du jeune enfant de la tombe T.69 reposait sur un coussinet confectionné avec des herbes sèches. L’analyse des deux cercueils et de ses occupants permit de reconstituer, avec une précision parfois émouvante, les gestes simples qui accompagnèrent la mise en bière des enfants. Anne Dietrich identifia les bois utilisés pour la fabrication des cercueils : le hêtre et le chêne. Elle proposa également, avec précision, la nature et la chronologie des gestes de fabrication des cercueils, de la mise en bière des jeunes défunts et du montage des coffres autour de leurs corps emmaillotés.

Fig 8	Fig 7
	Fig 9

LES EVOLUTIONS A PARTIR DU XIII^e SIECLE ET LA FIN DU MOYEN ÂGE

Bien que les observations archéologiques aient été limitées, il apparaît que, dès le début du XIII^e siècle, un rétrécissement de l’espace des inhumations permit l’installation d’activités profanes au nord-ouest et à l’ouest de la place Laennec. De vastes fosses livrent de grandes quantités d’ossements d’animaux de boucherie consommés puis rejetés (bœufs, moutons, porcs), des déchets alimentaires végétaux (cerises, noisettes), des matériaux de construction ou encore d’abondants excréments de cheval. Elles contiennent aussi de nombreux déchets de découpe d’objets ou vêtements en cuir, ou encore des chaussures.

Plus largement, tous les indices concordent pour dater l’abandon du cimetière autour des années 1300 : date et mode d’assemblage des planches des cercueils les plus récents, usage du coffre en pierres aux dernières phases d’utilisation de la nécropole, absence de tout clou de cercueil, vestige si abondant dans tous les cimetières des XIV^e et XV^e siècles, mobilier archéologique des sols de recouvrement (poteries, chaussures), etc. En fait, les sols empierrés des esplanades qui recouvrirent et scellèrent le cimetière roman ne furent perforés par aucune nouvelle tombe. Alors que s’achevait la construction du chœur de la cathédrale gothique, et tandis que l’on allait encore user de l’édifice roman pendant un siècle et demi, se tournait une page essentielle de l’histoire du Tour du Chastel.

La fouille met en effet en évidence une superposition de sols constitués de graviers ou de petites pierres très denses (fig.10). Le rythme des réfections est de l’ordre du demi-siècle, fussent-elles partielles ou complètes. Le premier état de la place (début du XIV^e siècle) conserve des traces de circulation de charrois.

Aux minces sédiments interstitiels découverts entre les derniers lits de graviers se mêlent des résidus de travail du fer. Il pouvait s’agir d’éléments de mâchefer utilisés pour assainir le sol ou, peut-être, au cours de la seconde partie du XV^e siècle, des restes d’ateliers de forge ayant accompagné la construction de la nef de la cathédrale gothique. Les trous de poteaux mis au jour au centre de la place correspondaient-ils aux fondations d’un tel atelier ou à celles d’un édicule à fonction religieuse, un oratoire ou un premier calvaire par exemple. Il semble que ce soit au début du siècle que fut installé la canalisation collectant les eaux suintant en permanence du flanc méridional du plateau de Kerfeunteun.

Fig 10: Sols de graviers et galets, allée empierrée et calvaire 

Annonçant l’abandon progressif d’un plan rayonnant du cœur de la ville, une partie de l’allée périphérique et celle qui traversait la place dans sa partie orientale disparurent dès la fin du XIV^e siècle. Seule perdura la plus occidentale, située dans le prolongement de la Rue Obscure utilisée jusqu’en 1835. Le souvenir du cimetière roman se conserva toutefois puisque, au XVI^e siècle encore, une procession empruntait le tracé de l’allée de ceinture et célébrait les défunts lors de la Toussaint. Avant d’être livrée au négoce sur l’ensemble de l’espace septentrional de la cathédrale, une partie du Tour du Chastel avait été réservée, aux XIV^e et XV^e siècle, à la manifestation de l’œuvre de Dieu et à celle de la justice. Calvaire et pilori, symbolisaient les pouvoirs respectifs, mais étroitement associés, du religieux et du politique, et encore l’image de la rédemption et du châtiment. La condition humaine était là, exposée, en un espace réservé, marqué au sol, excluant les activités profanes et le négoce. Au contraire des niveaux plus tardifs, les sols des XIV^e et début du XV^e siècles étaient maintenus dans un état de grande propreté, avant que n’apparaissent arêtes de poissons, coquillages, ossements animaux et autres détritus de marché. On ne peut tenir dans la même catégorie le chantier de construction de la nef de la cathédrale au XV^e siècle.

L’événement le plus spectaculaire de l’histoire urbaine de Quimper est alors la reprise du chantier de la cathédrale, c’est-à-dire la destruction tardive (vers 1440) de la cathédrale romane, puis la construction, sur les fondations solides et robustes de l’ancienne église, de la nef puis du transept de l’édifice gothique. Ce dernier n’est achevé qu’en 1485. C’est dire tout nettement que la cathédrale actuelle de Quimper ne fut pas, dans son fonctionnement, un édifice médiéval. Elle n’appartient pas au paysage urbain du Moyen Age.

Bien qu’il demeure inconnu dans ses détails, le plan de Quimper intra-muros de la fin du XV^e siècle (fig.12) tend certainement à ressembler à celui, excellent, que dessine l’ingénieur André en 1764. Plus que discuter tel ou tel point de détail dans le cadre de cet article, retenons qu’il constitue un jalon essentiel de la longue histoire qui conduit du modeste noyau urbain développé autour d’une petite cathédrale primitive proche de l’Odet et du Frout, à la ville actuelle dont le plan quadrangulaire dissimule la trame rayonnante initiale, mise en place au XIe siècle. En fait, le gigantisme relatif de la cathédrale gothique devait conduire à l’abandon progressif de cette trame fondée sur la cathédrale romane et adaptée à ses dimensions beaucoup plus modestes. En 1764, l’axe rayonnant de la rue Obscure demeure tandis que l’ingénieur André propose déjà de rectifier son tracé. Il annonce celui de la rue Elie Fréron qui, perpendiculaire à la rue Kéréon, débouche sur le parvis de la cathédrale gothique. Avec 92 m de longueur, celle-ci impose un plan orthogonal.

EN CONCLUSION

Tels sont les principaux résultats des fouilles archéologiques médiévales conduites aux abords immédiats de la cathédrale de Quimper. Confrontés, sans obstacles particuliers, aux sources d’archives, les données de fouille permettent de cerner, avec une précision nettement accrue, les rythmes et les grands traits de l’histoire urbaine du cœur de la ville.

Encore imprécis, le dossier de la date de fondation médiévale de la ville de Quimper s’est considérablement assaini au cours de ces dernières années. Le rythme de construction et les grands traits de l’organisation urbaine se dessinent. Il n’y eut pas de ville romaine au confluent de l’Odet et du Frout. Un schéma cohérent, sans doute issu d’une volonté politique, définit, à la fin du XI^e siècle, un urbanisme rayonnant. Centré sur la cathédrale romane, ce schéma fut confronté à l’usure du temps et à la construction d’un édifice d’une toute autre dimension : la vaste cathédrale gothique. Cela aboutit progressivement, entre le XV^e siècle et le début du XIX^e, au plan quadrangulaire que nous connaissons aujourd’hui ; un plan qui devait induire en erreur et entretenir le mythe d’une cité antique à structure orthogonale.

ILLUSTRATIONS

Fig.1 : Vue d’ensemble des fouilles de la place Laennec

Fig.2 : Proposition de restitution du cœur de Quimper vers 1050 (carte)

 Fig.3 : Proposition de restitution du plan de Quimper à la fin du XI^e et au XII^e siècle. Le plan de la cathédrale est totalement hypothétique (carte)

Fig.4 : Sondage dans le cimetière des XI^e - XIII^e siècles : accumulation de tombes de types variés

Fig.5 : Allée dallée à coffrage de planches et piquets, ceinturant le cimetière

Fig.6 : Cimetière devant le parvis de la cathédrale romane ; alignements de tombes en coffres de pierre

Fig.7 : Le cercueil de la tombe T.52 : les chevilles de bois sont encore en place

Fig.8 : Le cercueil de la tombe T.69 : les liens végétaux d’assemblage des planches sont parfaitement conservés

Fig.9 : Cercueil de la tombe T.69 et défunt sous linceul de cuir

Fig.10 : Sols de graviers et galets, allée empierrée et calvaire mis en place au cours des XIV^e et XV^e siècles

Fig.11 : Le pilori (début XV^e siècle), vue au moment de son dégagement

Fig.12 : Proposition de restitution du plan de Quimper de la fin du XV^e siècle (carte)

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Fig 12 Proposition de restitution du plan de Quimper à la fin du XV^e